春の訪れとともに、広島県内では「春の全国交通安全運動」（4月6日～4月15日）が展開されていた矢先の4月12日、まさに「交通事故死ゼロをめざす日」（4月10日）の直後でした。広島市安佐南区八木の市道で、日常の風景を一瞬で塗り替える痛ましい事件が発生しました。横断歩道を渡っていた15歳の高校1年生と13歳の中学2年生の仲良し姉妹が軽乗用車にはねられ、現在も意識不明の重体と左足骨折の重傷を負っているのです。現場となったのは信号機のない交差点。現場に駆けつけた警察官は、車を運転していた安佐北区の無職、山川猛容疑者（76）を自動車運転処罰法違反（過失傷害）の疑いで現行犯逮捕しました。取調べに対して、この高齢ドライバーは「ブレーキとアクセルを踏み間違えた」と供述しているといいます。一歩間違えば、筆者や皆さんの大切な家族も被害者になり得る、この「ペダル踏み間違い」という過ち。その背景には、高齢化社会の深刻な影と、歩行者優先という基本原則の欠如があるのではないでしょうか。
改めて状況を整理しましょう。事故が発生したのは12日午前10時55分ごろです。現場は広島市安佐南区八木という比較的住宅地の多いエリアで、この日は快晴だったと記憶しています。それだけに、姉妹にとっては日常の何気ないひとときが、突如として悪夢に変わってしまいました。警察の発表によると、2人は軽乗用車にはねられた後、すぐに病院へと搬送されましたが、高校生の姉は現在も重篤な状態が続いており、中学生の妹も左足の骨を折る重傷を負っています。動機や故意がなくとも、一瞬の操作ミスが人の人生を根本から破壊してしまう。これはもはや「事故」という言葉で片付けていいレベルを超越しています。加害者である山川容疑者も76歳という高齢であり、認知機能の衰えや反射神経の鈍りが引き金になった可能性は否定できません。しかし、それは単なる「言い訳」の材料であって、決して「免罪符」にはなりません。なぜなら、私たちの社会は、このようなリスクを事前に予測し、歯止めをかけるだけのノウハウと制度をすでに持っているからです。
実は、広島県では今年度、「譲り合い ハンドル越しの 思いやり」という年間スローガンを掲げ、特に通学路や生活道路における子供たちの安全確保を最重点課題に据えています。また、高齢ドライバー対策として「運転免許の自主返納」の推奨や、アクセルとブレーキの踏み間違いを防止する「サポートカー」の普及啓発も積極的に行われています。それでもなお、このような悲劇が繰り返されるのはなぜでしょうか。専門家の間では、高齢者の「移動の権利」をいかに保障するかという難しいジレンマが指摘されています。地方都市である広島では、車がなければ生活が成り立たない地域も少なくありません。しかし、「免許を返納したくない」という高齢者の心理と、「それでも事故を起こすリスクがある」という現実。今回の事故は、行政や警察だけが頑張れば解決する問題ではなく、地域コミュニティ全体で「命の選別」をしないための仕組みづくりが急務であることを痛感させます。
この記事を書いている今も、意識の戻らない15歳の少女の枕元で、ご両親がどれほどの絶望と悲しみに暮れているかを想像せずにはいられません。「信号がないから」「相手が止まってくれると思ったから」。そんな言葉が通用しない理不尽さが、横断歩道には存在します。道路交通法では、横断歩道に歩行者がいる場合、車両は必ず一時停止しなければなりません。これは絶対ルールです。それにもかかわらず、日本の全国的な調査では、横断歩道での歩行者優先の遵守率は驚くほど低いのが現状です。「普段は通らない道」「ちょっとした買い物」といった日常の油断が、取り返しのつかない結果を招くのです。今回の容疑者の「ブレーキとアクセルの踏み間違え」という供述は、おそらく緊張や慣れによる「ヒューマンエラー」でしょう。しかし、もし少しでも早く危険を察知していれば、あるいはペダルの踏み間違いを防ぐ安全装置が作動していれば、最悪の事態は回避できたかもしれませ最後に、この痛ましいニュースをただの「地方の事件」として消費して終わらせてはいけません。これは私たち全員の問題です。あなたの住む街の交差点にも、今日も無防備な子供たちが横断歩道を渡っています。そして、あなた自身やあなたの親も、気づかないうちに「加害者」になる可能性を秘めたハンドルを握っているのです。広島県警は今後、山川容疑者の運転経歴やくわしい事故原因を徹底的に解明するとともに、現場の交通環境の見直しを進めるとしています。大切なのは、処罰だけではなく、再発防止のためのハードとソフト両面の改革です。「ゾーン30プラス」といったエリア規制の徹底や、衝突被害軽減ブレーキを搭載していない旧型車両の買い換え促進。そして何より、運転手一人ひとりが「もしかしたら自分が加害者になるかもしれない」という想像力を働かせること。学校が始まる春の午前中という明るい時間帯に起きた今回の事故を教訓に、私たちは「歩行者優先」の精神をハンドル越しに再確認しなければなりません。
