日本の神話の中心にいるのが、天照大御神（あまてらすおおみかみ）です。太陽の女神として知られ、皇室の祖先とされるこの神は、『古事記』と『日本書紀』に詳しく記されています。神話は史実ではありませんが、日本人の心の原点を知るうえで欠かせない物語です。
天照大神の誕生｜イザナギの左目から生まれた太陽神
『古事記』によると、天照大神はイザナギが黄泉の国から戻り、禊（みそぎ）を行ったときに生まれました。左の目を洗うと天照大神、右の目を洗うと月読命（つくよみのみこと）、鼻を洗うと須佐之男命（すさのおのみこと）が生まれたとされます。この三柱は「三貴子」と呼ばれ、神々の中でも特に尊い存在とされました。
天照大神は太陽を司る女神として、高天原（たかまがはら）を治めることになります。なお、太陽神でありながら女神として描かれる点については、古代の巫女の姿を反映しているという説もあります。
天岩戸の物語｜世界が闇に包まれた日
最も有名な神話の一つが「天岩戸（あまのいわと）」です。弟の須佐之男命の乱暴な振る舞いに心を痛めた天照大神は、天の岩屋戸に隠れてしまいます。太陽の女神が隠れたため、世界は闇に包まれ、様々な災いが起こりました。
困った八百万の神々は、天宇受売命（あめのうずめのみこと）が舞を舞い、神々が大笑いする様子を見せます。騒ぎを不思議に思った天照大神が岩戸を少し開けると、力自慢の神が岩戸を開き、世界に再び光が戻りました。この物語は、太陽のありがたさを伝える神話として今も語り継がれています。
天孫降臨｜神々の子孫が地上に降り立つ
天照大神は、葦原中国（あしはらのなかつくに＝地上の世界）を治めるよう、孫の瓊瓊杵尊（ににぎのみこと）に命じました。瓊瓊杵尊が日向の高千穂峰に降り立った出来事を「天孫降臨」と呼びます。このとき、天照大神は自らの代わりとして八咫鏡（やたのかがみ）を携えさせたとされます。八咫鏡は後に三種の神器の一つとなりました。
瓊瓊杵尊の子孫をたどると、山幸彦・海幸彦の物語を経て、初代天皇とされる神武天皇に至ります。神武天皇は天照大神の五世の孫にあたると記されています。
古事記と日本書紀｜神話が書き残された理由
『古事記』は712年（和銅5年）に太安万侶によって編纂され、『日本書紀』は720年（養老4年）に完成しました。いずれも天武天皇の命によって編纂が始まったとされます。神話を書き残した目的は、天皇の権威の正当性を示すことにあったと考えられています。
神武天皇の即位は伝承上、紀元前660年とされますが、これは神話的な年代であり、史実として証明されているものではありません。神話と歴史を区別して理解することが大切です。
現代に生きる天照信仰｜伊勢神宮の御祭神
天照大神を祀る代表的な神社が、三重県の伊勢神宮（内宮）です。2000年以上の歴史を持つとされ、20年に一度の式年遷宮でも知られています。古代には天皇の勅使以外が参拝することは禁じられていましたが、江戸時代以降は「お伊勢参り」として庶民の間にも広まりました。
天照大神は今も、日本人の精神文化の象徴として大切にされています。初日の出を拝む習慣や、太陽への感謝の気持ちには、古代の太陽信仰の名残が見られるとも言われます。
まとめ
天照大神の物語は、太陽への畏敬と感謝、そして国の成り立ちを語る壮大な神話です。史実ではありませんが、日本人の価値観や文化の根底に流れる大切な物語として、今も生き続けています。伊勢神宮を訪れたり、古事記を手に取ったりして、神話の世界に触れてみてはいかがでしょうか。
