日本語を書くのに欠かせない漢字。この文字はいつ、どのようにして日本に伝わったのでしょうか。「王仁博士が論語と千字文を持ってきた」という有名な伝説がありますが、実際の歴史はもう少し複雑です。伝説と史実の両面から、漢字伝来の物語をたどります。
王仁博士の伝説｜百済から渡った学者
『古事記』によると、応神天皇の時代、百済から王仁（わに、古事記では和邇吉師）という学者が日本に招かれました。王仁は『論語』10巻と『千字文』1巻を携えて来日し、皇太子の教育にあたったとされます。伝承では405年（応神天皇16年）のこととされています。
王仁は「ふみのおびと」（書首）たちの祖とされ、文字の普及に貢献した一族の始祖とされています。日本に初めて漢字と儒教を伝えた人物として、今も顕彰碑が建てられています。
伝説と史実のはざま｜千字文はまだなかった？
しかし、この伝説には疑問も投げかけられています。『千字文』は6世紀前半に梁の周興嗣によって作られたとされるため、5世紀初めの王仁の時代にはまだ存在しなかったはずだからです。
このため、王仁という人物の実在性を疑問視する説や、複数の渡来系学者の事績が一人の伝説にまとめられたのではないかという説もあります。『日本書紀』では王仁が『論語』『千字文』を持ってきたとは記しておらず、これは『古事記』を編纂する際に補われた記述と考えられています。
伝説は伝説として、その背景にある「百済を通じて中国の文化が日本に入ってきた」という大きな流れは確かな史実です。
漢字はもっと前から｜金印と刀剣の銘文
実は、漢字そのものは王仁の時代よりずっと前から日本に届いていました。1784年に福岡の志賀島で発見された金印「漢委奴国王」は、57年に後漢の光武帝が倭の使者に贈ったものとされ、日本で見つかった最古級の漢字資料です。
また、5世紀の鉄剣や鉄刀には漢字による銘文が刻まれています。埼玉の稲荷山古墳から出土した鉄剣（471年頃の銘文）や、熊本の江田船山古墳の鉄刀には、漢字で名前や年号が記されており、当時の日本人がすでに漢字を使いこなしていたことが分かります。
つまり、漢字は1世紀頃には日本に届き始め、5世紀には実用的に使われるようになっていたのです。王仁の伝説は、その流れの中の象徴的なエピソードと言えるでしょう。
漢字が日本語を変えた｜万葉仮名への道
漢字の伝来は、日本語の歴史を大きく変えました。当初は中国の文章（漢文）をそのまま読むことから始まりましたが、やがて漢字を音を表す記号として使う「万葉仮名」が生まれます。『万葉集』（8世紀）の歌々は、この万葉仮名で記されました。
さらに万葉仮名が崩されて「ひらがな」と「カタカナ」が生まれ、日本語独自の文字文化が花開きます。漢字がなければ、ひらがなもカタカナも生まれなかったのです。
現代の日本語は、漢字・ひらがな・カタカナの三種類を自在に使い分ける、世界でも珍しい文字体系です。そのすべては、1600年以上前の漢字伝来から始まりました。
まとめ
漢字は中国大陸から朝鮮半島を経て日本に渡り、日本語と融合して独自の文字文化を育みました。王仁博士の伝説は、その長い歴史を象徴する物語です。普段何気なく使っている漢字の、一文字一文字に込められた長い旅の物語に思いを馳せてみてください。
