日本の歴史は、いったいいつから始まったのでしょうか。教科書で最初に登場する「縄文時代」と「弥生時代」は、文字の記録が残るよりはるか昔の物語です。土器のかけらや集落の跡から、当時の人々の暮らしが見えてきます。日本の始まりをたどってみましょう。
縄文時代｜約1万年続いた狩猟採集の暮らし
縄文時代は、今から約1万4000年前から紀元前300年ごろまで続いた、とても長い時代です。名前の由来は、表面に縄の模様をつけた「縄文土器」。世界でも最古級の土器として知られています。
縄文人は農耕をせず、狩猟や漁労、木の実の採集で暮らしていました。青森県の三内丸山遺跡では、大規模な集落の跡が見つかっており、数百人が定住していたことが分かっています。竪穴住居に住み、クリやクルミなどを管理しながら育てる「縄文農耕」とも呼べる暮らしをしていたと考えられています。
不思議な土偶（どぐう）もこの時代の産物です。大きく見開いた目の土偶などは、安産や豊作を祈る祭祀の道具だったと見られています。
弥生時代｜稲作が社会を大きく変えた
紀元前300年ごろ、朝鮮半島から水田稲作が伝わると、日本は大きく変わります。これが弥生時代（紀元前300年ごろ〜紀元250年ごろ）の始まりです。土器も縄文土器とは違い、薄くて実用的な弥生土器になりました。
稲作が広がると、収穫物を蓄える必要が生まれ、貧富の差や身分の違いが生まれました。集落は堀や柵で囲まれ、戦いも起こるようになります。青銅器や鉄器も伝わり、祭祀の道具や武器として使われました。
中国の歴史書『魏志倭人伝』には、3世紀ごろに邪馬台国（やまたいこく）の女王・卑弥呼（ひみこ）が国を治めていたと記されています。卑弥呼がどこにいたのかは今も論争が続く、日本史最大のミステリーの一つです。
縄文と弥生の違いを比べてみる
- 食料：縄文は狩猟・漁労・採集、弥生は水田稲作が中心
- 住まい：縄文は竪穴住居の集落、弥生は堀や柵で囲まれた環濠集落
- 道具：縄文は石器のみ、弥生は青銅器・鉄器が登場
- 社会：縄文は比較的平等、弥生は身分差や戦いが発生
- 土器：縄文は装飾的な厚手の土器、弥生は実用的な薄手の土器
弥生時代の終わりごろには、近畿地方を中心に強大な勢力が生まれ、次の古墳時代へとつながっていきます。
まとめ
約1万年続いた縄文の暮らしと、稲作がもたらした弥生の変化。この二つの時代が、日本の文化の土台を作りました。土偶の不思議な造形や、卑弥呼の謎など、古代には今も解けない問いがたくさん残されています。お近くの博物館で縄文土器や弥生土器を実際に見てみると、教科書の世界がぐっと身近に感じられるはずです。ぜひ足を運んでみてください。
