一万円札の肖像にもなった聖徳太子。日本史の教科書で必ず登場する人物ですが、彼が成し遂げたことは、単なる政治改革ではありませんでした。仏教という新しい思想を国の柱に据え、日本という国の形を作ったのです。
仏教伝来｜百済からの贈り物
仏教は6世紀中ごろ、朝鮮半島の百済（くだら）から日本にもたらされました。伝来の年については538年説と552年説があります。当初は物部氏などの反対もありましたが、蘇我氏が仏教を支持し、587年には朝廷が公式に認めることになります。
仏教は単なる宗教ではなく、建築や彫刻、医学や暦などの先進知識を運んできました。日本が大陸の文化を取り入れる大きなきっかけとなったのです。
聖徳太子｜摂政として国を動かした
聖徳太子（574〜622年）は、推古天皇の摂政として政治の実権を握りました。彼が行った代表的な改革が二つあります。
一つ目は、603年に定めた「冠位十二階（かんいじゅうにかい）」です。家柄ではなく能力や功績で役人を評価する制度で、氏族中心の政治を変える画期的な仕組みでした。
二つ目は、604年の「十七条憲法」です。第一条の「和を以て貴しと為す（和をもってとうとしとなす）」は今も有名な言葉。仏教と儒教の思想に基づく役人の心構えを示したもので、近代的な意味での憲法ではありませんが、日本の政治理念の原点とされています。
寺院の建立｜法隆寺と四天王寺
聖徳太子は仏教の保護にも力を入れ、多くの寺院を建てました。593年建立の四天王寺（大阪）、607年建立の法隆寺（奈良）が代表的です。法隆寺の五重塔は世界最古の木造建築として知られ、1993年には日本初のユネスコ世界文化遺産に登録されました。
607年には小野妹子を隋（中国）に派遣し、「日出づる処の天子」という有名な国書を送りました。対等な外交を目指す姿勢がうかがえます。
まとめ
聖徳太子の改革は、仏教・儒教・律令といった大陸の思想を日本に根づかせ、中央集権国家への道を開きました。「和」の精神は、今も日本社会の根底に流れています。奈良の法隆寺や大阪の四天王寺を訪れれば、1400年前の息吹を感じることができるはずです。ぜひ足を運んでみてください。
